Ο Alex Newhook “άναψε τη σπίθα” και οδήγησε τους Montreal Canadiens σε σαρωτική νίκη.
Εμψύχωσε την ομάδα, φωνάζοντας τα ονόματα της αρχικής πεντάδας πριν από το Game 2 του δεύτερου γύρου της Ανατολικής Περιφέρειας απέναντι στους Buffalo Sabres στο KeyBank Center.
Και αφού πρώτα ξεσήκωσε τους πάντες με τα λόγια του, ο επιθετικός των Canadiens το απέδειξε και στον πάγο, οδηγώντας την ομάδα του σε νίκη με 5-1.
Μάλιστα, ο 25χρονος χρειάστηκε μόλις 96 δευτερόλεπτα από το πρώτο face-off για να δώσει προβάδισμα 1-0 στους φιλοξενούμενους.
Στο 4:47 της δεύτερης περιόδου πέτυχε και δεύτερο γκολ, γράφοντας
το 3-0 για το Montreal, που τελικά έφτασε σε μια εμφατική νίκη και ισοφάρισε τη σειρά των αγώνων.
Εκείνο το βράδυ, ο Newhook αποτέλεσε το απόλυτο παράδειγμα του «πρώτα μιλάς και μετά το αποδεικνύεις».
«Νομίζω πως, ως ομάδα, χρειαζόμασταν μια μεγάλη εμφάνιση απόψε», δήλωσε ο Newhook όταν ρωτήθηκε για τον παθιασμένο τρόπο με τον οποίο ανακοίνωσε την ενδεκάδα. «Έπρεπε να αντιδράσουμε. Να προχωρήσουμε μπροστά μετά το προηγούμενο παιχνίδι.
»Και ναι, όταν διαβάζεις τη σύνθεση, προσπαθείς να δώσεις ενέργεια από νωρίς και να τη μεταφέρεις στο παιχνίδι. Πιστεύω ότι όλη η ομάδα κατάφερε να κρατήσει ρυθμό και να κάνει μια πολύ καλή εμφάνιση.
»Ήταν ένα πολύ σημαντικό παιχνίδι, αυτό το Game 2.»
Ιδιαίτερα για τον ίδιο τον Newhook, ο οποίος μόλις πέντε ημέρες νωρίτερα είχε πετύχει το γκολ της πρόκρισης στο τρίτο period του Game 7 απέναντι στους Tampa Bay Lightning, χαρίζοντας στους Canadiens νίκη 2-1 και την πρόκριση από τον πρώτο γύρο.
Σχεδόν μία εβδομάδα αργότερα, ο παίκτης από το St. John’s της Newfoundland ήταν ξανά πρωταγωνιστής.
«Είναι αστείος τύπος πριν από τα παιχνίδια», είπε ο συμπαίκτης του Jake Evans. «Συνήθως δεν μιλάει πολύ και μετά, όταν ανακοινώνει τη σύνθεση, γίνεται πολύ εκφραστικός. Ο τρόπος που διάβασε τη σύνθεση έδειξε ακριβώς και το πώς έπαιξε απόψε. Ήταν ασταμάτητος όλο το βράδυ και μάλλον ο πιο γρήγορος παίκτης στον πάγο. Είναι πραγματικά εξαιρετικός στα playoffs.»
Και δεν είναι ο μόνος στους Canadiens.
Στην πραγματικότητα, η ανθεκτικότητα του Montreal φαίνεται από το γεγονός ότι δεν έχουν χάσει δύο συνεχόμενα παιχνίδια στα playoffs του 2026.
Ακόμη περισσότερο, οι Canadiens δεν έχουν γνωρίσει διαδοχικές ήττες από τις 14 και 15 Μαρτίου, όταν είχαν χάσει από τους San Jose Sharks και τους Anaheim Ducks.
Και στο μυαλό τους δεν υπήρχε περίπτωση να συμβεί ξανά μετά την ήττα με 4-2 στο Game 1, ένα ματς στο οποίο ο προπονητής Martin St. Louis πίστευε ότι η ομάδα του δεν έπαιξε άσχημα, πέρα από τα δύο γρήγορα γκολ που δέχτηκε.
Τι δήλωσε ο προπονητής της ομάδας
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου της Παρασκευής, ο St. Louis ρωτήθηκε ποια ήταν η νοοτροπία της ομάδας ενόψει του Game 2.
«Να ανταγωνιστούμε», απάντησε. «Να παίξουμε. Συζητήσαμε κάποια πράγματα και προσπαθήσαμε να τα εκτελέσουμε καλύτερα ώστε να βρεθούμε σε θέση να κερδίσουμε.»
Όπως και ο Newhook, έτσι και ο St. Louis δεν περιορίστηκε μόνο στα λόγια πριν από το παιχνίδι. Σύμφωνα με τον τερματοφύλακα Jakub Dobes, ο προπονητής έδωσε μια επική ομιλία πριν οι παίκτες βγουν στον πάγο.
«Δεν μπορώ να σας πω τι ακριβώς είπε», δήλωσε ο Dobes στο Sportsnet. «Αλλά ο “Marty” έκανε μια απίστευτη ομιλία πριν από το παιχνίδι. Πιθανότατα θα τη θυμάμαι για το υπόλοιπο της καριέρας μου. Σίγουρα για το υπόλοιπο της σειράς.
»Σήμερα η ομιλία ήταν πραγματικά εξαιρετική. Ελπίζω να έχει κάτι εξίσου καλό και στο επόμενο παιχνίδι. Νομίζω ότι όλοι μετά την ομιλία του ήμασταν απόλυτα “φτιαγμένοι”. Μου άρεσε η προσπάθεια και το πάθος που δείξαμε.»
Και φυσικά δεν έλειψε το πάθος ούτε από την εμφάνιση του ίδιου του τερματοφύλακα. Σε μία σύρραξη μπροστά από την εστία των Canadiens στη δεύτερη περίοδο, ο Dobes βγήκε κρατώντας το μπαστούνι ενός παίκτη των Sabres και το πέταξε στη γωνία, πριν ανταλλάξει κουβέντες με τον αρχηγό του Buffalo, Rasmus Dahlin.
«Είναι ανταγωνιστής», είπε ο St. Louis για τον Dobes, που έκανε 29 αποκρούσεις. «Αυτό κάνει συνεχώς εκεί έξω — ανταγωνίζεται. Και αισθάνομαι ότι το κάνει παραμένοντας ο εαυτός του.»
Τώρα, μετά από τρία εκτός έδρας παιχνίδια μέσα σε έξι ημέρες, οι Canadiens επιστρέφουν στην καυτή ατμόσφαιρα του Bell Centre για το Game 3 την Κυριακή.
«Ήταν μεγάλο ταξίδι», είπε ο Dobes. «Ανυπομονώ να επιστρέψω σπίτι. Ανυπομονώ να πάρω τον εξοπλισμό μου, να κοιμηθώ στο δικό μου κρεβάτι και να κάνω τη ρουτίνα μου.
»Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος που επιστρέφουμε.»
Ιδιαίτερα τώρα που η σειρά μετατρέπεται ουσιαστικά σε best-of-five, με το Montreal να έχει πλέον το πλεονέκτημα έδρας.
Οι Buffalo Sabres είναι η δεύτερη νεότερη ομάδα στα playoffs και διαθέτουν περισσότερη δύναμη και ταχύτητα από τους Tampa Bay Lightning. Στο Game 1 έδειξαν να αιφνιδιάζουν τους Montreal Canadiens, παίρνοντας προβάδισμα 2-0 από την πρώτη περίοδο, όμως οι Canadiens προσαρμόστηκαν εξαιρετικά στο Game 2.
«Το Buffalo είναι μια πραγματικά πολύ καλή ομάδα», δήλωσε ο προπονητής των Canadiens, Martin St. Louis, στους δημοσιογράφους στο Buffalo πριν από το Game 2. «Αν δει κανείς τι έχουν κάνει από τον Δεκέμβριο και μετά, είναι πραγματικά εντυπωσιακό. Αλλά δεν μπορώ να πω ότι έμαθα κάτι καινούριο γι’ αυτούς από το Game 1.
»Αυτό που μπορώ να πω είναι ότι ξέρω πως μπορούμε να παίξουμε απέναντί τους. Απλώς θα πρέπει να κάνουμε κάποια πράγματα λίγο καλύτερα.»
Ο St. Louis τόνισε επίσης την πίστη που έχει στις δυνατότητες της ομάδας του ανεξαρτήτως ρυθμού ή στιλ παιχνιδιού.
«Έχω εμπιστοσύνη ότι μπορούμε να ανταποκριθούμε σε οποιοδήποτε στιλ αγώνα», είπε. «Πιστεύω ότι μπορούμε να παίξουμε το παιχνίδι που απαιτεί η κάθε περίσταση. Και είμαι βέβαιος ότι μπορούμε να μάθουμε από το Game 1 και να παρουσιαστούμε καλύτεροι.»
ΑΚΟΛΟΥΘΕΙΣΤΕ ΜΑΣ